Avez-vous déjà goûté des prunes-pastèques ? Ou des pêches-pitas ? Et des prunes-grenades ? Ces fruits originaux aux saveurs riches et à l'apparence peu commune sont les produits de "Ben-Dor fruits et pépinières".
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Cette société agricole vieille de 125 ans a été fondée par les premiers habitants de Yessoud Hamaala, en Galilée, qui ont profité de la richesse et de la fertilité de la vallée de Houla pour planter des arbres fruitiers encore debout aujourd'hui. Même si les Ben-Dor comptaient parmi les pionniers, leur ferme familiale n'est devenue prospère que depuis 23 ans, quand Seffi Ben-Dor a repris l'affaire. Peintre à ses heures perdues, ce dernier a apporté une touche artistique à son verger.
Grâce à des méthodes traditionnelles de pollinisation sélective, il crée des variétés uniques de drupes (fruits charnus à noyau) tels des prunes, des pêches et des abricots. "Le but", explique Reout, la fille de Seffi, "c'est de créer un fruit sain de la meilleure apparence et du meilleur goût possibles. »
Très juteuse, la prune-pastèque par exemple doit son nom à sa peau de couleur verte et à sa chair rouge. La prune-grenade, elle, a la forme et la couleur d'une grenade mais est bien plus douce que cette dernière. Quant à la pêche-pita, son aspect trapu comme un pain plat n'empêche pas l'épaisseur de sa saveur.
Reout présente maintenant une petite orange-abricot, surnommée l'Aromacot à cause son parfum fort. "Nous sommes les seuls sur le marché israélien à vendre des abricots en cette saison", fait-elle remarquer. Car en plus de créer des espèces de fruits hybrides, les Ben-Dor cherchent également à leur apporter des caractéristiques attractives pour obtenir un fruit meilleur qui pousse même hors saison.
Récemment, Ben-Dor a d'ailleurs mis au point la druze-rouge, des poires d'automne. Cette dernière mûrit encore sur l'arbre quand toutes les autres espèces de poires ont déjà été récoltées, devenant ainsi la seule espèce non réfrigérée disponible sur le marché au début du mois de septembre.
Et cette longévité, les fruits Ben-Dor la transmettent à quiconque les croque. D'après une étude conduite par Joseph Kanner, professeur en science culinaire au centre Volcani de l'organisation pour la recherche agronomique, les prunes à chair rouge des Ben-Dor ont en effet le taux d'antioxydant le plus élevé de tous les fruits frais vendus en Israël. Elles contiennent même trois fois plus que la grenade et cinq fois plus que le vin rouge.
Il faut en général entre 10 et 15 ans pour perfectionner une nouvelle variété. Chacune d'elle est créée puis testée chez les Ben-Dor avant de passer une série de contrôles commerciaux. Les vergers, qui s'étendent sur 250 hectares environ, sont surveillés de près. Les Ben-Dor prêtent attention à chaque fruit, qui n'est cueilli qu'une fois arrivé à maturité. Pas de conservation par le froid ni de pesticides, dans la mesure du possible.
Résultat : un produit définitivement haut de gamme et artisanal. Cher aussi. La plupart des clients se trouvent d'ailleurs à l'étranger, en Nouvelle-Zélande, en Australie ou encore au Royaume-Uni. Les fruits Ben-Dor sont également commercialisés en Israël, par la chaîne alimentaire Tiv Taam notamment.
Même si elles poussent dans le pays, les créations fruitières des Ben-Dor ne sont connues des consommateurs israéliens que depuis quelques années. "Elles sont un peu chères [pour les Israéliens]", explique Reout. Et les prix ne risquent pas de baisser puisque Ben-Dor fruits et pépinières doit faire face à une augmentation des coûts de production dans un contexte économique difficile, auquel il faut ajouter des problèmes d'eau.
A cause de la sécheresse, le gouvernement a réduit les quotas d'eau des fermiers, et Ben-Dor redoute de nouvelles restrictions dans le futur. Malgré ces obstacles, il reste optimiste. L'unicité de ses fruits, la plupart brevetés, est un réel atout.
Et pour la suite ? Des super-légumes qu'on appellerait carrocoli et aspinard ? "Non, nous nous limitons aux fruits", confie Reout dans un sourire. Avant d'annoncer que pas plus tard que la semaine dernière, une nouvelle variété est venue agrandir la famille des Ben-Dor. "C'est une prune rayée. Très douce."
