Hanna Sénesh est née au sein d’une famille de Budapest, en Hongrie. Son père, Béla, qui était un écrivain célèbre, est décédé alors qu’elle était encore enfant.
En 1939, elle monta en Israël et étudia dans le village de Naalal. Ensuite, elle se joignit au groupe de pionniers qui fonda le kibboutz Sdot Yam. Durant la deuxième guerre mondiale, elle se porta volontaire et s’enrôla dans une unité de parachutistes faisant partie de la Hagana et de l’armée britannique qui fut préparée à agir en territoire occupé par les Allemands en Europe.
Selon le plan initial de la mission qui lui fut confiée, Hanna Sénesh et deux autres combattants, Yoël Palgui et Péretz Goldstein, devaient être parachutés en Yougoslavie, passer la frontière et entrer en Hongrie afin de transmettre des renseignements à l’armée britannique et parallèlement, afin de tenter de sauver des Juifs hongrois menacés par les nazis.
En mars 1944, elle fut parachutée en Yougoslavie, non loin de la frontière hongroise. Ses deux compagnons furent parachutés un mois plus tard et la rejoignirent. Les trois combattants restèrent en Yougoslavie et attendirent l’occasion de rejoindre les partisans locaux, dans l’espoir qu’ils les aident à passer en Hongrie. L’occasion tardant à venir, en juin 1944, Hanna Sénesh décida de passer la frontière par ses propres moyens.
La nuit du 10 juin 1944, elle traversa la frontière, accompagnée de trois passeurs. Elle fut immédiatement arrêtée par la police hongroise et emprisonnée dans la prison de Budapest, son lieu de naissance. Elle y fut jugée et condamnée pour espionnage et trahison à la patrie. Selon de nombreux témoignages, elle fut cruellement torturée durant des jours entiers et refusa obstinément d’indiquer les détails de l’opération à laquelle elle avait participé et le mot de passe de l’émetteur qu’elle avait avec elle au moment de sa capture : ce code aurait permis à la police de retrouver les autres parachutistes et les partisans avec lesquels elle avait été en contact. Il lui fut proposé de demander grâce aux juges, mais elle refusa. En prison, elle reçut la visite de sa mère, (restée en Hongrie) qui tenta d’obtenir sa libération. Selon certains témoignages, les Hongrois auraient fait pression sur Hanna en la menaçant de torturer sa mère et Hanna, bien qu’étant extrêmement attachée à sa mère, aurait persisté dans son silence.
Le 7 novembre 1944, le jour de ses 23 ans, après avoir été déclarée coupable, elle fut mise à mort par un peloton d’exécution, dans la cour de la prison.
Au cours des années, il y a eu diverses versions contradictoires à propos des circonstances de son emprisonnement et de sa mort. Entre autres, son nom fut mêlé dans l’affaire Kastner.
Les combattants avec lesquels elle avait été parachutée finirent par passer eux aussi la frontière et arrivèrent jusqu’à Budapest, où ils rencontrèrent Kastner. Dans des circonstances qui n’ont pas été vérifiées jusqu’à ce jour, ils furent arrêtés par les Allemands et mis dans la même prison que Hanna Sénesh. L’un des deux fut envoyé en Allemagne et son sort est resté inconnu et le deuxième parvint à s’enfuir et à survivre.
32 gens de la Hagana et du Palmah appartenant à la même unité que Hanna Sénesh furent parachutés. 12 d’entre eux furent capturés par l’ennemi, 7 furent mis à mort et la plupart des combattants ne parvinrent pas jusqu’au pays où ils auraient dû initialement arriver.
Plus tard, on considéra que compte tenu des éventuelles difficultés, et vu la brève préparation des combattants, l’opération des parachutistes était vouée à l’échec. Certains affirmèrent que le but de cette opération n’était pas tant d’apporter des résultats, mais plutôt, de renforcer l’image de la combativité sioniste et de remonter le moral du yshouv juif en Erets Israël vers lequel affluaient les informations au sujet de l’extermination des Juifs en Europe.
En 1950, la sépulture de Hanna Sénesh fut acheminée en Israël et elle fut enterrée sur le Mont Herzl, à Jérusalem.
Quelques années après la guerre, les juges de Hanna Sénesh furent condamnés à diverses peines de prison pour avoir collaboré avec le régime nazi. En juillet 1993, à la suite d’une demande officielle de l’Etat d’Israël, la Cour suprême militaire hongroise acquitta officiellement Hanna Sénesh.
